Op donderdagmorgen 21 maart 2019 neemt de Belgische Luchtmacht afscheid van hun legendarische Sea King-helikopter. Na bijna 60.000 vlieguren, 3307 reddingsmissies en 1756 geredde personen komt er een eind aan 43 jaar trouwe dienst van deze Zeekoning. Indien de weergoden het team van 1 Wing gunstig gezind zijn, zal de vliegbasis Koksijde tijdens de allerlaatste operationele vlucht van dit type toestel een herinneringsvlag op het strand van elke kustgemeente planten. Om 9.30 uur krijgt burgemeester Graaf Leopold Lippens als eerste kustburgemeester deze beachflag overhandigd op het strand ter hoogte van het Lichttorenplein. Daarna stijgt de Sea King weer op om vervolgens om de 10 minuten een van de andere 9 andere kustgemeenten aan te doen. De vlag met daarop de eindbalans van 43 jaar reddingsoperaties van het Sea King-team, krijgt in Knokke-Heist alvast een prominente plaats in de gloednieuwe hoofdredderspost.
Grijze Kaaiman vervangt de Zeekoning
De Sikorsky UH-3 Sea King is een tweemotorige helikopter die voor uiteenlopende taken geschikt is. De naam betekent letterlijk “Zeekoning". In 1957 verzocht de US Navy de firma Sikorsky om een tweemotorige helikopter te ontwerpen, die tegen onderzeeërs kon worden ingezet en tegelijkertijd sensoren en wapens moest kunnen meenemen. Op 11 maart 1959 maakte de XHSS-2 zijn eerste proefvlucht. De Amerikaanse marine was zo onder de indruk van het toestel, dat in 1961 alle andere helikopters werden vervangen door de gloednieuwe SH-3A. Wegens zijn dubbelrol, waarbij zowel wapens als sensoren werden meegenomen, kreeg de SH-3 al snel de bijnaam Sea King. Na de SH-3A zijn nog vijftien andere militaire en civiele varianten gebouwd. Een van de bekendste is de VH-3, de Amerikaanse presidentiële helikopter, de Marine One. In 1990 stopte Sikorsky met de productie, nadat er meer dan 1100 stuks waren gebouwd. In het Verenigd Koninkrijk, Italië, en Japan bleef het toestel in productie. Bij de Belgische Luchtmacht zijn de dagen van deze helikopter voor reddingsoperaties op zee nu definitief geteld door de aankoop van de meer gesofisticeerde NH-90, ook wel Grijze Kaaiman genoemd.
