Op donderdag 21 maart 2019 kwam er definitief een einde aan 43 jaar dienst van de Sea King-helikopters van het 40ste Smaldeel. Tijdens zijn allerlaatste operationele vlucht overvloog de heli met nummer ‘RS-05’ als ‘Farewell’ de hele kustlijn van Knokke tot De Panne. Om 9.30 uur landde de heli onder grote belangstelling op het strand ter hoogte van het Lichttorenplein. Hoofdredder Eric Wybo bracht met zijn gloednieuw reddingsvoertuig burgemeester Graaf Leopold Lippens tot bij het hefschroefvliegtuig. De burgervader kreeg er door de bemanning een herdenkingsvlag overhandigd. Samen met schepen van Strand Anthony Wittesaele werd de herdenkingsvlag in het zand geplant. De beachflag krijgt tijdens het komende reddingsseizoen een prominente plaats in de nieuwe hoofdredderspost aan het Lichttorenplein.
Search-and-Rescue Helikopter
Hoewel het takenpakket veel ruimer was, oogstten de Sea King-helikopters bij het grote publiek vooral bekendheid als Search-and-Rescue helikopter. Sinds hun ingebruikname in 1976 totaliseerden de vijf toestellen samen bijna 60.000 vlieguren waarbij ze 3.308 reddingsmissies uitvoerden. 365 dagen per jaar rond stonden vliegtuigen en bemanningen de klok rond paraat voor een ‘scramble’. In totaal redden de bemanningen 1.757 personen uit vaak benarde omstandigheden. Opmerkelijke reddingsoperaties en de TV-serie ‘Windkracht 10’ maakten de helikopters en hun bemanningen vermaard tot ver buiten onze landsgrenzen.
Aflossing van de wacht
De NH-90 NFH ‘CAIMAN’ helikopters zullen de reddingsopdracht van de Sea King integraal overnemen. Deze helikopter van de nieuwste generatie kan ook ingezet worden voor maritieme operaties vanop de fregatten van de Belgische Marine.
