De oevers van de Damse Vaart op het grondgebied van Damme, Knokke-Heist en Brugge zullen opnieuw door een kudde schapen worden begraasd om de botanische kwaliteit te verhogen. De Vlaamse Waterweg nv heeft daarvoor na een aanbestedingsprocedure opnieuw een herder aangeduid. Die zal zowel de oever in beheer van De Vlaamse Waterweg als van de Provincie West-Vlaanderen laten begrazen door een kudde van minimum 100 schapen.
Uit monitoring door onder meer de WVI blijkt dat de botanische kwaliteit van de kruidachtige vegetaties op de oevers van de Damse Vaart is toegenomen sinds het jaar 2000. Sinds 2017 wordt er geherderd op basis van een aantal beheervoorstellen opgemaakt door Arnout Zwaenepoel in opdracht van de intercommunale. Ook nu weer vormen die de basis voor het natuurbeheer op de linkeroever tussen de Gemeneweidestraat in Brugge en de Nederlandse grens in Sluis en op de rechteroever tussen Dammebrug en het veer Kobus in Hoeke. Het totale te begrazen gebied heeft een omvang van 22,20 ha.
“Door deze manier van natuurbeheer willen we niet alleen de fauna zoveel mogelijk begunstigen maar ook de wilde planten meer mogelijkheid bieden om uit te zaaien”, weet West-Vlaams gedeputeerde voor milieu, natuur en landschap Jurgen Vanlerberghe. “Naast de beheerstechnische en ecologische doelen, is een rondtrekkende schaapskudde natuurlijk ook een toeristisch-recreatieve troef die perfect aansluit bij het onthaaste karakter van de Zwinstreek.”
De opdracht die een jaar duurt en één keer kan worden verlengd, voorziet dat de herder bepaalt waar de kudde zal grazen. Zo wordt een natuurlijk beheer nagestreefd waarbij de vegetatie traag wordt begraasd. In de winter moet 90% van het gebied kort staan. Op een aantal stukken is begrazing van mei tot eind juli niet toegestaan. Die periode is het hoogtepunt van de bloei en de periode van zaadvorming. De aanbevolen begrazingsperiode loopt van 15 maart tot 30 april en van 1 augustus tot 31 oktober. Maar de herder mag hiervan afwijken.
De toewijzing van de opdracht door De Vlaamse Waterweg nv aan vzw De Grazer gebeurde op basis van de ervaring en kennis van de herder en de prijs. Ook de samenstelling van de kudde, het aantal honden, het team begeleiders en het plan van aanpak werden in overweging genomen.
“Deze opdracht sluit aan bij onze doelstelling om op gepaste wijze aan natuur- en waterbeheer te doen”, besluit waarnemend gedelegeerd bestuurder Krista Maes van De Vlaamse Waterweg nv. “Overal langs onze waterwegen bekijken we de mogelijkheden om aan natuurbehoud en -herstel te doen. De inzet van schapen is op deze rustige en iconische omgeving zeer gepast.”