Van wijn, soep en garnaalkroketten tot een centrum vol toekomst: Mercy Child Samaritan Care opent Skilling Center in Oeganda

Knokke-Heists huisartsenkoppel Laurence Combes en Kristof Declerck bouwt samen met vele vrijwilligers verder aan een toekomst voor weeskinderen in Mbarara

Wat zeven jaar geleden in alle bescheidenheid begon met de verkoop van wijn, soep en garnaalkroketten, is vandaag uitgegroeid tot een bijzonder project met een eigen weeshuis, school en recent ook een volledig afgewerkt Skilling Center in Mbarara, Oeganda. De Knokke-Heistse huisarts Laurence Combes en haar partner dokter Kristof Declerck blijven zich samen met talrijke vrijwilligers inzetten voor Mercy Child Samaritan Care (MCSC). In september reisden 16 vrijwilligers, onder wie ook prins Oscar O'Hare de Saxe-Cobourg, naar Oeganda om er het nieuwe opleidingscentrum officieel te openen.

Van klein initiatief naar een plek met toekomst
Mercy Child Samaritan Care is zeven jaar geleden gestart als een kleinschalig initiatief. Vandaag biedt het project een thuis aan 66 weeskinderen en krijgen in de bijhorende kleuter- en lagere school in totaal 202 kinderen onderwijs in het Engels, volgens de Oegandese onderwijsrichtlijnen.
“Mijn verhaal met Mercy Child is eigenlijk heel klein begonnen”, vertelt dokter Laurence Combes. “Met eenvoudige acties probeerde ik stap voor stap geld in te zamelen. Ik had toen nooit kunnen vermoeden waar dat uiteindelijk toe zou leiden.”

Henk van Cauwenbergh en prinses Delphine
Een belangrijk keerpunt kwam er in 2024, toen Combes een grote fundraising organiseerde waarbij 69 kunstwerken werden geveild. Via die actie leerde ze fotograaf Henk van Cauwenbergh kennen. Hij schonk een fotoshoot in zijn B&B Mas d'Images in de Provence, die eveneens ten voordele van Mercy Child werd geveild.

De samenwerking groeide verder. Van Cauwenbergh gaf Combes de kans om haar project voor te stellen tijdens zijn jaarlijkse gala-avond. De opbrengst van intussen twee gala-avonden ging naar Mercy Child Samaritan Care. Ook prinses Delphine de Saxe-Cobourg raakte bij het initiatief betrokken.

Prins Oscar als ongelovige Thomas en Ruben Van Gucht in de rol van Judas
Een foto uit de fotoshoot ‘Het Laatste Avondmaal’, met onder andere prins Oscar O'Hare de Saxe-Cobourg als de ongelovige apostel Thomas en Ruben Van Gucht in de rol van Judas, wordt momenteel door prinses Delphine bewerkt tot een uniek kunstwerk. Het werk wordt op 28 november 2026 tijdens een nieuwe gala-avond geveild ten voordele van Mercy Child Samaritan Care.

“Als ik vandaag terugkijk, besef ik hoe bijzonder die keten van gebeurtenissen is”, bekent Laurence Combes. “Wat begon met kleine acties bracht me bij Henk. Via deze fotograaf kwam er een groter platform, raakte prinses Delphine betrokken en konden we dankzij de steun van zoveel mensen het

Skilling Center realiseren. Dit project wordt niet door één persoon gedragen. Het is het resultaat van heel veel mensen die op het juiste moment hun schouders eronder hebben gezet.”

Leren om op eigen benen te staan
Het nieuwe Skilling Center vormt een belangrijke nieuwe stap. Het centrum wil jongeren en volwassenen praktische vaardigheden aanleren waarmee ze later zelfstandig aan de slag kunnen.

De eerste opleidingen richten zich onder meer op kleding maken en kappersvaardigheden. In de toekomst kan het aanbod verder worden uitgebreid met bijvoorbeeld horeca, fietsherstelling, brood bakken, schrijnwerkerij of opleidingen die jongeren helpen om een rijbewijs te behalen.

“Wanneer een kind het weeshuis verlaat, hoop ik dat het een diploma heeft óf een praktische vaardigheid waarmee het zijn eigen leven kan uitbouwen”, legt Laurence uit. “We willen kinderen niet alleen een veilig thuis en onderwijs geven. We willen hen vooral iets meegeven waarmee ze later zelf kansen kunnen creëren.”

Missie Mercy Child
Voor het eerst organiseerde de Knokke-Heistse dit jaar ook een ‘Missie Mercy Child’. Met 16 vrijwilligers trok ze naar Mbarara. Naast volwassenen namen ook zes achttienjarige jongeren deel, onder wie haar dochter Amélie. Tijdens de missie werden workshops, lessen en voordrachten georganiseerd en werd het contact met de kinderen verder versterkt. Ook prins Oscar reisde mee. Zijn betrokkenheid kwam er op een heel natuurlijke manier. Via zijn moeder, prinses Delphine, raakte hij vertrouwd met het project en groeide zijn enthousiasme om zelf mee op missie te gaan. “Het was bijzonder om te zien hoe sterk de jongeren zich betrokken voelden en hoeveel enthousiasme er was om echt iets te betekenen”, aldus Laurence Combes.
 

Ook landbouw wordt een belangrijk onderdeel
Een volgende ambitie is de uitbouw van kleinschalige, duurzame landbouw. In samenwerking met de inzichten van journaliste Els de Temmerman en doctor in de farmaceutische wetenschappen Jan Cordonnier wil Mercy Child de jongeren leren hoe ze grond kunnen bewerken, irrigeren en verschillende groenten duurzaam kunnen kweken, bewaren en bereiden. Hoewel er in Oeganda geen algemene hongersnood is, bestaat de voeding van veel kinderen vaak hoofdzakelijk uit koolhydraatrijke producten. Daardoor kunnen tekorten aan vitaminen, gezonde vetten en eiwitten ontstaan. Bij kinderen kan ondervoeding leiden tot groeiachterstand en een geremde lichamelijke en intellectuele ontwikkeling.

Naast het Skilling Center ligt een groot stuk landbouwgrond dat momenteel te koop staat. Mercy Child Samaritan Care hoopt het perceel te kunnen aankopen en er een praktische leeromgeving van te maken.

“Het zou fantastisch zijn als jongeren er leren hoe ze op een duurzame manier met landbouw kunnen omgaan en die kennis vervolgens meenemen naar hun eigen omgeving”, zegt Laurence. “Op termijn hopen we zelfs uit te groeien tot een soort referentiecentrum voor andere scholen in Oeganda.”

Een nieuw hoofdstuk
Met de opening van het Skilling Center begint volgens Laurence Combes een nieuwe fase voor Mercy Child Samaritan Care. Het doel is duidelijk: kinderen en jongeren voorbereiden op een toekomst waarin ze zelf hun kansen kunnen creëren. “Uiteindelijk gaat het voor mij niet alleen om wat we vandaag voor deze kinderen kunnen doen. Het gaat erom dat we hen voorbereiden op een zelfstandig leven. Hun moeilijke verleden hoeft hun toekomst niet te bepalen.”

Mercy Child Samaritan Care wil daarom verder bouwen aan een plek waar kinderen niet alleen kunnen opgroeien, maar ook kunnen leren, ontdekken waar ze goed in zijn en vaardigheden ontwikkelen waarmee ze later zelfstandig hun eigen toekomst kunnen uitbouwen.