De reddingsdienst van Knokke-Heist heeft tijdens het zomerseizoen 2026 een uitzonderlijk drukke periode achter de rug. Het aanhoudende mooie weer lokte veel strandbezoekers naar de kust en zorgde voor een sterke toename van het aantal interventies, zowel op het strand als in zee. In totaal kwamen de redders 114 keer tussen in zee, waaronder 61 keer voor baders in nood. Ook de eerstehulpverleners kregen het bijzonder druk: zij registreerden 2.349 interventies. Het jaarverslag benadrukt vooral het belang van voldoende personeel, permanente waakzaamheid en een goede samenwerking tussen alle veiligheidsdiensten.
Meer reddingen van baders in nood
Het aantal interventies in zee steeg van 99 in 2025 naar 114 in 2026. Vooral de evolutie bij baders in nood baart zorgen. De redders moesten dit seizoen 61 keer tussenkomen, tegenover 40 keer in 2025. Volgens de reddingsdienst spelen een gebrekkige zwemvaardigheid, onvoldoende kennis van de gevaren van de zee en het niet naleven van de instructies van de redders daarbij een belangrijke rol.
Ook watersporters hadden vaker hulp nodig. Het aantal interventies voor kitesurfers en wingfoilers steeg van 19 in 2025 naar 35 in 2026. Daarnaast kwamen catamarans en zeilboten 16 keer in de problemen. De reddingsdienst wijst onder meer op de groeiende populariteit van het wingfoilen, waarbij sommige beoefenaars hun techniek nog onvoldoende beheersen.
De cijfers onderstrepen het belang van zwemmen in bewaakte zones en het strikt opvolgen van de aanwijzingen van de redders. Een fatale gebeurtenis buiten de openingsuren van de reddingsdienst, in een onbewaakte zone, maakte tijdens het seizoen op tragische wijze duidelijk hoe belangrijk toezicht en veilig zwemgedrag zijn.
Meer eerstehulpinterventies, ook bij ernstige incidenten
De zes eerstehulpposten registreerden samen 2.349 interventies, tegenover 2.100 in 2025. Dat is een stijging van bijna 12 procent. Het ging om 2.179 lichte incidenten en 116 ernstige incidenten waarvoor de tussenkomst van een arts of spoeddienst nodig was. Daarnaast begeleidden de redders en eerstehulpverleners 54 verloren gelopen personen. In 2025 waren dat er nog 72.
Vooral juli en augustus waren bijzonder druk, met respectievelijk 966 en 957 geregistreerde interventies in de eerstehulpposten. De combinatie van zonnig weer, grote bezoekersaantallen en springtij zorgde op bepaalde locaties, zoals het Lichttorenplein en de omgeving van de Duinbergenlaan, voor een uitzonderlijk grote toestroom van strandbezoekers.
Ook de zeeomstandigheden maakten het werk van de redders soms bijzonder moeilijk. Gedurende twee weken in juli zorgde een aanhoudende noordoostenwind voor een zware branding en een uitzonderlijk ruwe zee. Daardoor konden de interventieboten niet worden ingezet en was de reddingsdienst aangewezen op zwemmende reddingen en de jetscooter voor patrouilles en interventies. Op momenten waarop de veiligheid niet kon worden gegarandeerd, werd de rode vlag gehesen.
Personeelsbezetting blijft een uitdaging
Om de twaalf reddersposten en zes eerstehulpposten voldoende te bemannen, deed de reddingsdienst opnieuw een beroep op jobstudenten, tijdelijke medewerkers en flexi-jobbers. In totaal telde de dienst tijdens het seizoen 157 redders en 33 eerstehulpverleners, samen 190 medewerkers. In 2025 waren dat er 184.
Toch bleek het steeds moeilijker om alle posten gedurende het volledige voorseizoen te bemannen. In juni was er voor het eerst onvoldoende personeel beschikbaar om alle vijf geplande reddersposten en eerstehulpposten permanent te openen. Dat had vooral te maken met de examenperiode van een groot deel van de redders en eerstehulpverleners. Daarom werden tijdelijk twee eerstehulpposten gesloten en bleef de rustigste redderspost op weekdagen dicht. Tijdens de weekends werd die post wel geopend om de grotere bezoekersaantallen op te vangen. Ondanks deze sluitingen is Knokke-Heist nog altijd de kustgemeente met de meest geopende reddersposten en eerstehulpposten tijdens de maand juni.
Tijdens juli en augustus waren alle twaalf reddersposten operationeel, met dagelijks 48 redders op het strand en zes eerstehulpverleners in de eerstehulpposten. Extra redders werden ingezet op drukke zomerdagen en tijdens topweekends.
De reddingsdienst blijft investeren in opleiding en oefening. Alle redders en eerstehulpverleners volgden een opfrissingscursus reanimatie. Daarnaast werden opleidingen georganiseerd rond het gebruik van de AED, zuurstoftoediening, bootreddingen en het redden van watersporters. Ook de samenwerking en communicatie tussen de verschillende posten werden verder geoefend.
Extra jetscooter versterkt de veiligheid
Een belangrijk aandachtspunt is de beperkte capaciteit van het huidige interventiematerieel. De reddingsdienst beschikt momenteel over 10 interventieboten, 12 rescue boards en slechts één jetscooter voor het toezicht op twaalf bewaakte badzones en vijf watersportclubs. Dat maakt het moeilijk om bij zware branding en een uitzonderlijk ruwe zee op verschillende plaatsen tegelijk toezicht te houden, interventies uit te voeren en opleidingen te organiseren.
De vraag naar een tweede jetscooter en een bijkomende postoverste met het vereiste brevet werd daarom voorgelegd aan het college en goedgekeurd. Daarmee wil de gemeente de operationele slagkracht van de reddingsdienst verhogen en de veiligheid van zowel badgasten als watersporters verder verbeteren.
Ook de strandinfrastructuur werd vernieuwd. Alle twaalf redderscontainers op het strand werden vervangen door nieuwe exemplaren. Daarnaast werden de houten lopers voor het transport van de interventieboot vervangen door duurzame exemplaren uit gerecycleerde kunststof. De eerstehulpposten blijven wel een aandachtspunt: verschillende locaties zijn verouderd en bieden onvoldoende comfort en toegankelijkheid. De reddingsdienst pleit daarom voor een verdere modernisering van de infrastructuur. In het meerjarenplan van het gemeentebestuur wordt aan deze vraag tegemoet gekomen dankzij de inplanting van zogenaamde strandhubs.
Sneller hulp dankzij samenwerking
De samenwerking met de strandbrigade van de politie, de brandweer, de watersportclubs en de andere gemeentelijke diensten verliep bijzonder vlot. Dankzij de radioverbindingen en een gedeelde WhatsAppgroep konden de verschillende diensten snel informatie uitwisselen en efficiënt reageren op onder meer verloren gelopen kinderen, incidenten met watersporters en andere noodsituaties.
Ook het proefproject ‘First Responder’ van de FOD Volksgezondheid leverde positieve resultaten op. Via dit project verwittigt de noodcentrale 112 de reddingsdienst wanneer zich binnen een vooraf afgebakende zone een levensbedreigende situatie voordoet. In 2026 ontving de reddingsdienst drie oproepen via het project. In alle drie de gevallen was een redder of eerstehulpverlener als eerste ter plaatse, met een gemiddelde interventietijd van twee minuten. Het project werd positief geëvalueerd en er zal worden voorgesteld om het in 2027 uit te breiden naar de westkust.
Blijven investeren in veiligheid
Het jaarverslag maakt duidelijk dat de reddingsdienst steeds vaker wordt geconfronteerd met grote drukte, complexe interventies en uitdagingen op het vlak van personeelsbezetting. De stijging van het aantal reddingen van baders in nood en de toenemende hulpvragen van watersporters vragen blijvende aandacht voor preventie, duidelijke signalisatie en veilig gedrag op en rond het water.
Knokke-Heist blijft daarom inzetten op opleiding, samenwerking en de vernieuwing van materieel en infrastructuur. Tegelijk blijft de boodschap aan strandbezoekers duidelijk: zwem in bewaakte zones tijdens de diensturen, respecteer de vlaggen en de aanwijzingen van de redders en onderschat de kracht van de zee nooit. Onze Noordzee is geen zwembad!