Wat in 1926 begon met een garage en enkele taxi’s in Heist, groeide uit tot een familiebedrijf dat al drie generaties lang actief is in de reiswereld. Om die bijzondere geschiedenis levend te houden, bundelden Michèle Wittesaele en haar echtgenoot Dirk Overstraete de mooiste herinneringen in een uniek fotoboek.
Een eeuw geleden legde Alfred Wittesaele de basis voor een bijzonder verhaal aan de kust. In 1926 richtte hij in Heyst Garages des Flandres en taxibedrijf Blue Cars op. Vanuit de Graaf d’Ursellaan verzorgde hij de eerste taxiritten in Heist. Ook autocars deden al snel hun intrede. Daarmee was de basis gelegd voor Albion Tours en later Continental Tours.
Van taxi’s tot reizen door heel Europa
In 1964 namen André Wittesaele en zijn broer Fernand het familiebedrijf over. Later openden ze het eerste reisbureau in (Knokke-)Heist. Met de autocars van Albion Tours trokken reizigers naar bestemmingen in heel Europa. Vooral daguitstappen en excursies kenden veel succes. Zo kwamen heel wat Britten naar België om de graven te bezoeken van familieleden die hier na de oorlog begraven waren.
Het bedrijf groeide doorheen de jaren uit tot een vaste waarde aan de kust, met op een bepaald moment vijf kantoren in Knokke-Heist, Brugge, Blankenberge en Oostende. Via de eigen reisbrochure Accent Travel konden klanten kiezen uit een ruim aanbod aan georganiseerde reizen.
In 1992 namen Michèle Wittesaele en haar echtgenoot Dirk Overstraete Continental Tours definitief over. Michèle werkte toen al acht jaar in de onderneming en zette samen met Dirk de familietraditie voort.
Een fotoboek vol herinneringen
Om de honderdste verjaardag van het familiebedrijf te vieren, besloten Michèle en Dirk de rijke geschiedenis vast te leggen in een fotoboek. Daarin brengen historische foto’s en documenten de evolutie van de onderneming in beeld: van de eerste taxi’s en autocars tot het hedendaagse reisbureau.
“Ik ben bijzonder trots dat we vandaag honderd jaar familiegeschiedenis kunnen vieren. Daarom wilde ik die geschiedenis ook bewaren. Het fotoboek brengt niet alleen ons bedrijf, maar ook een stukje van de geschiedenis van Heist en de kust tot leven”, vertelt Michèle.
Door de jaren heen maakte het bedrijf ook bijzondere momenten mee. Zo deed zelfs het Amerikaanse presidentiële gezelschap een beroep op de bekende autocars van Albion Tours toen Air Force One jaren geleden in België landde.
Vertrouwen als rode draad
De coronapandemie vormde zonder twijfel een van de zwaarste uitdagingen uit de recente geschiedenis. Toen reizen plots onmogelijk werd, moest het reisbureau honderden dossiers annuleren en klanten helpen om hun geld terug te krijgen.
“Anderhalf jaar hebben we moeten knokken om alle tegoeden terugbetaald te krijgen van touroperators, hoteliers en luchtvaartmaatschappijen. Voor elke klant zochten we naar een oplossing. En dat is gelukt”, blikt Michèle terug.
Ook Dirk benadrukt hoe belangrijk vertrouwen is. “Toen corona uitbrak, heeft geen enkele klant bij ons een cent verloren. Iedereen zag zijn geld terug. Na al die jaren kunnen wij iedereen recht in de ogen kijken.”
Die persoonlijke aanpak blijft volgens het echtpaar ook vandaag de grote troef van een reisbureau. Ondanks de opkomst van online boekingsplatformen blijven Michèle en Dirk geloven in de meerwaarde van persoonlijk reisadvies. Ze hepen al jarenlang families die later ook hun kinderen en kleinkinderen naar het reisbureau sturen. Van een citytrip tot een verre wereldreis: reizen vraagt soms heel wat voorbereiding en begeleiding. Net daar willen Michèle en Dirk het verschil blijven maken.
Een eeuw achter de rug, de blik vooruit
Wat honderd jaar geleden begon met een garage, enkele taxi’s en de ondernemingszin van Alfred Wittesaele, groeide uit tot een familieverhaal dat nauw verbonden is met Heist en de kust. Met hun fotoboek willen Michèle en Dirk die geschiedenis bewaren voor de volgende generaties. Een eeuw vol reizen, herinneringen en persoonlijke ontmoetingen: het verhaal van de familie Wittesaele blijft verder reizen!
