Knokke-Heist kan terugblikken op een succesvol toeristisch jaar in 2025. Met stijgende bezoekersaantallen, een lichte groei in economische impact en een uitgebreid aanbod aan evenementen en belevingen bevestigt de kustgemeente haar positie als aantrekkelijke vakantiebestemming. De cijfers volgen de globale trend in Vlaanderen waar Toerisme Vlaanderen vorig jaar 15 miljoen internationale bezoekers registreerde (een stijging van 3% in vergelijking met vorig jaar) met de provincie West-Vlaanderen als onbetwistbare koploper. Tegelijk blijft de gemeente inzetten op een evenwicht tussen toerisme, leefbaarheid en comfort voor inwoners.
Groei en sterke fundamenten
In 2025 ontving Knokke-Heist in totaal 8,19 miljoen unieke bezoekers, een stijging van 4,6% ten opzichte van het jaar voordien. De economische impact groeide licht tot 968 miljoen euro (+0,4%). Opvallend is dat bezoekers gemiddeld meer uitgeven, ondanks een daling in het aantal kopers. Dit wijst erop dat de focus op kwalitatieve bezoekers loont. De toeristische aantrekkingskracht blijft stevig verankerd in vier pijlers: natuur, kunst, gastronomie en shopping. Deze troeven worden doelgericht ingezet om bezoekers beter te spreiden over het jaar. Grote evenementen zoals de IronMan, Zoute Grand Prix en het Internationaal Vuurwerkfestival spelen daarbij een cruciale rol. Ze trekken veel volk aan en dragen bij tot een verlenging van het toeristisch seizoen.
Meer bezoekers, met aandacht voor spreiding en leefbaarheid
Hoewel de groei positief is, brengt ze ook uitdagingen met zich mee. Vooral tijdens warme piekdagen zorgt de toestroom van dagtoeristen voor grote verkeersdrukte en komt de kwalitatieve leefomgeving in bepaalde toeristische zones van Knokke-Heist onder druk te staan. Daarom wordt er continu gewerkt aan maatregelen die inzetten op een vlotte bereikbaarheid en een betere spreiding in tijd en ruimte. In dat kader werkt de gemeente Knokke-Heist aan een nieuw parkeerbeleid, dat vanaf december 2026 in voege treedt en inzet op een betere spreiding van parkeerdruk en een optimaal gebruik van de beschikbare capaciteit. Daarnaast wordt ook gewerkt aan een parkeergeleidingssysteem dat bezoekers gericht naar beschikbare parkeerplaatsen leidt en zo bijdraagt aan een vlottere doorstroming.
Daarnaast blijft de periode tussen 15 juli en 15 augustus, ondanks spreidingsinspanningen, traditioneel de drukste van het jaar. Deze zomerse bezoekerspiek is historisch gegroeid en wordt hoofdzakelijk gedragen door verblijfsbezoekers waardoor de druk op mobiliteit doorgaans minder uitgesproken is dan tijdens piekmomenten buiten het zomerseizoen.
Bijna de helft van de bezoekers (49,8%) op jaarbasis is dagtoeristen. Zij geven gemiddeld minder uit dan verblijfsbezoekers, maar leggen wel een grotere druk op de infrastructuur. Het aandeel internationale bezoekers stijgt tot 20,9%, met groei uit Nederland, Frankrijk, Zwitserland, de Verenigde Staten en ook uit Aziatische landen. Die internationale groei biedt kansen.
Economie: meer kwaliteit, maar daling in horeca en retail
De totale bestedingen stijgen licht en bedragen gemiddeld 150,2 euro per bezoeker. Hoog spenderende doelgroepen zoals Luxemburg, Zwitserland en de Verenigde Staten bevestigen de aantrekkingskracht van Knokke-Heist als high-end bestemming. Tegelijk zijn er enkele evoluties die de aandacht verdienen. De omzet in de horeca daalt met 15,3% en in de detailhandel met 7,3%. Dit wijst op een veranderend bestedingspatroon bij bezoekers, terwijl deze sectoren essentieel blijven voor de uitstraling en economische dynamiek van de gemeente. Het bestedingspatroon verschuift: bezoekers geven minder uit aan beleving en meer in supermarkten (+3,7%). Factoren zoals inflatie en prijsbewust gedrag spelen hierin een belangrijke rol. Het gemeentebestuur speelt hier actief op in, onder meer via de lancering van de nieuwe Gault&Millau Knokke-Heist Regional Guide 2026–2027 die de lokale gastronomie en kwaliteit extra in de kijker zet.
Logiessector groeit, maar blijft kwetsbaar
De logiescapaciteit in Knokke-Heist stijgt tot 3.120 entiteiten, vooral door een toename van vakantiewoningen en kamergebonden logies. Ook hotels doen het merkelijk beter dan in 2024, met een hogere gemiddelde bezettingsgraad dan vorig jaar. Dit is te danken aan een betere spreiding, grote evenementen en gunstige weersomstandigheden. Ook de verschillende award shows in het najaar fungeren als uitstekende bezettingsboosters. Toch zijn er ook risico’s. De logiessector blijft sterk afhankelijk van weekends en evenementen, wat de kwetsbaarheid verhoogt. Beleidsmatig spelen ook fiscale veranderingen mee: zo stijgt de btw op logies in België vanaf maart 2026 van 6 naar 12%. Aangezien Nederland met 21% een nòg hoger btw-tarief invoert vanaf januari 2026, kan dit voor Knokke-Heist mogelijk extra Nederlandse bezoekers opleveren.
Sterke marketing en groeiende zichtbaarheid
2025 kende een rijk programma aan events, waaronder Cirque du Soleil, Internationaal Vuurwerkfestival, Winterbeleving en Zoute Grand Prix. De Zwinstreek groeit door tot een strategisch regionaal merk, met culinaire projecten, nieuwe wandelnetwerken en het Landschapspark. De kustbrede campagne Zeemodus van Westtoer versterkt de algemene branding van de kust en wordt in 2026 uitgebreid met de wintercampagne Wintermodus.
Digitaal blijft de groei van Toerisme Knokke-Heist (#myKH) indrukwekkend, met een sterke stijging van online platformen en sociale media. Vooral content rond evenementen en beleving scoort goed. Toch zijn er aandachtspunten, waarbij duidelijke en voldoende communicatie naar de burger essentieel is. Het bestuur heeft dit dan ook expliciet opgenomen als één van de pijlers in het nieuwe meerjarenplan.
Zakelijke markt groeit, maar kampt met ruimtegebrek
De markt voor zakelijke evenementen (MICE) zit in de lift en draagt bij aan de spreiding van bezoekers buiten het klassieke toeristische seizoen. Nieuwe samenwerkingen versterken de positie van Knokke-Heist als zakelijke bestemming binnen de Benelux. Tegelijk zorgt het verdwijnen van grote indoorlocaties voor capaciteitsproblemen.
2025 bevestigt een sterke en duurzame toeristische groei
Het afgelopen jaar bevestigt dat Knokke-Heist een sterke en aantrekkelijke bestemming blijft, met groei in bezoekers en bestedingen. De strategie om in te zetten op kwaliteit werpt zijn vruchten af. Tegelijk maken de cijfers duidelijk dat verdere inspanningen nodig zijn om bezoekersstromen verder te optimaliseren en te spreiden, met blijvende aandacht voor leefbaarheid, bereikbaarheid en comfort voor inwoners. De gemeente zet hiervoor in op gerichte maatregelen die zorgen voor een vlotte organisatie en een evenwicht tussen bewoners, bezoekers en lokale handelaars. De dienst Toerisme & Marketing is al volop met deze bevindingen aan de slag en werkt daarbij nauw samen met de andere betrokken gemeentelijke diensten.