Op 5 en 6 september 2026 vond in Knokke-Heist voor de vierde keer het IRONMAN-weekend plaats. Met de 5i50 TRIATHLON (kwarttriatlon) op zaterdag en de IRONMAN 70.3 (halve triatlon) op zondag bracht het evenement opnieuw duizenden sporters, supporters en bezoekers naar de kust. Uit de bezoekersmetingen blijkt dat tijdens het weekend in totaal 67.208 bezoekers en deelnemers werden geregistreerd, dat is de helft meer dan tijdens een vergelijkbaar weekend.
De cijfers onderlijnen niet alleen de sportieve, maar ook de toeristische en economische betekenis van het evenement voor Knokke-Heist. Het IRONMAN-weekend zorgt voor extra bezoekersstromen buiten het klassieke zomerseizoen en brengt een divers publiek uit binnen- en buitenland naar de gemeente. In 2027 pakt Knokke-Heist uit met een primeur want dan zal de eerste IRONMAN ooit in België plaatsvinden. Niet te missen!
Sterke bezoekersimpact, vooral op zondag
De deelnemers genoten van een uniek parcours. Net als vorig jaar vond het zwemonderdeel plaats in de Damse Vaart in Sluis. Vervolgens werd er gefietst door de groene landschappen tussen Sluis en Knokke-Heist en gelopen op de sfeervolle Zeedijk van Knokke-Heist. De finish van beide wedstrijden lag op het Evenementenstrand in Duinbergen. De impact van het evenement was merkbaar in de volledige eventzone. Over alle locaties heen lag het aantal aanwezigen op zaterdag 33,5% hoger dan tijdens een doorsneeweekend. Op zondag was de stijging met 67% nog groter. De grootste impact deed zich voor in en rond het IRONMAN Village en het loopparcours, waar tijdens het IRONMAN-weekend meer dan 56.000 bezoekers werden geteld.
De cijfers tonen aan dat de impact van het evenement verder gaat dan de deelnemers zelf. Triatleten komen vaak samen met familie, vrienden en supporters, die tijdens hun verblijf ook de bestemming ontdekken en gebruikmaken van het lokale aanbod. Daardoor genereert het evenement extra bezoekersstromen voor lokale handelszaken, horeca en logiesverstrekkers.
Internationale aantrekkingskracht
Ook de herkomst van het publiek bevestigt de bovenlokale en internationale aantrekkingskracht van het evenement. Vooral de halve triatlon had een opvallend grote aantrekkingskracht voor bezoekers van ver buiten de gemeentegrenzen. Internationaal waren vooral Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk sterk vertegenwoordigd. Deze landen waren bovendien ook sterk aanwezig in het deelnemersveld. Maar ook Amerikaanse, Afrikaanse en Aziatische triatleten zakten af naar Knokke-Heist, wat de internationale uitstraling bevestigt die het IRONMAN-weekend de afgelopen jaren heeft opgebouwd.
Ook het deelnemersveld heeft een uitgesproken internationaal karakter. De 2.933 ingeschreven triatleten van de IRONMAN 70.3 kwamen uit maar liefst 36 verschillende landen. Bij de 5i50 TRIATHLON waren 1.114 triatleten ingeschreven, afkomstig uit 16 landen.
Ook verblijfsimpact buiten de zomer
Dat het evenement ook een belangrijke impact heeft op het verblijfstoerisme, blijkt alvast uit de cijfers van de Airbnb-sector. Na de zomervakantie daalt de bezetting van Airbnb-accommodaties traditioneel, maar tijdens het IRONMAN-weekend kende die opnieuw een duidelijke opleving met een gemiddelde bezettingsgraad van 69% tussen vrijdag en zondag. Hoewel de hotelbezettingsgraad en de bestedingscijfers voor de editie van 2026 nog niet beschikbaar zijn, bleek uit eerdere edities telkens dat het evenement een positieve impact heeft op zowel de toeristische verblijven als de lokale economie.
De eerste IRONMAN van België
De sterke groei van het evenement vormt tegelijk de opstap naar een nieuwe mijlpaal. In 2027 maakt Knokke-Heist zich op voor de eerste IRONMAN ooit in België. Deze IRONMAN zal plaatsvinden op zondag 5 september 2027. IRONMAN zet deze historische primeur bovendien extra in de kijker met een nieuw promotiefilmpje waarin voormalig IRONMAN-winnaar en Belgisch boegbeeld van de triatlonsport Frederik Van Lierde centraal staat.
Om deze organisatorische uitdaging te realiseren wordt er noodgedwongen, doch tijdelijk afscheid genomen van de 5i50 TRIATHLON en de IRONMAN 70.3 Knokke-Heist. Naar de toekomst blijft het de ambitie om verder in te zetten op triatlons over de kortere afstanden.
Sinds de start in 2023 verwelkomde IRONMAN al meer dan 11.500 atleten in Knokke-Heist. België groeide bovendien uit tot de vierde grootste deelnemende natie in Europa binnen het IRONMAN-merk, ondanks het feit dat ons land tot nu toe nog nooit een IRONMAN organiseerde.
Voor 2027 wordt het parcours nog ambitieuzer. De wedstrijd start met een zwemproef van 3,8 kilometer in Sluis, gevolgd door een fietsparcours van 180 kilometer door de ruimere Zwinstreek en een marathon van 42,2 kilometer. De finish blijft aan het Evenementenstrand in Duinbergen, met het strand, de horeca, winkels en het kustlandschap als decor.
Een troef voor sport, toerisme en lokale economie
Met de komst van de eerste Belgische IRONMAN zet Knokke-Heist een nieuwe stap in zijn ambitie om zich verder te profileren als internationale sport- en toeristische bestemming. Het evenement brengt niet alleen duizenden atleten naar de gemeente, maar zorgt ook voor extra bezoekers, internationale zichtbaarheid, verblijfsactiviteit en bijkomende economische activiteit buiten het klassieke zomerseizoen.
“Na vier triatlonweekends met een kwarttriatlon en een IRONMAN 70.3 zetten we in 2027 een nieuwe sportieve stap met de organisatie van een IRONMAN. Het parcours door de prachtige polders en langs onze kust biedt atleten een unieke uitdaging in een uitzonderlijke omgeving. Een evenement van dit niveau sluit perfect aan bij onze sportieve en toeristische ambities. We kijken ernaar uit om hopelijk opnieuw duizenden atleten, hun families en supporters te verwelkomen en hen ook buiten het zomerseizoen kennis te laten maken met Knokke-Heist”, aldus het gemeentebestuur.
Inschrijven voor 2027
Rekening houdend met de lange lokale triatlongeschiedenis heeft het gemeentebestuur bedongen dat de huidige inwoners van Knokke-Heist maximale kansen moeten krijgen om zich voor deze IRONMAN Knokke-Heist, Belgium te kunnen inschrijven. Elke triatleet die momenteel in Knokke-Heist gedomicilieerd is en die interesse heeft om mits een doordachte voorbereiding deel te nemen aan deze IRONMAN in eigen gemeente kan zich vanaf 15 september 2026 om 15 uur kandidaat stellen om in aanmerking te komen voor een voorinschrijving. Er kunnen 150 inwoners van Knokke-Heist genieten van dit voorinschrijvingsrecht. Hou hiervoor je mailbox, de website en de social media van de Sportdienst van Knokke-Heist in de gaten. Na een controle op de woonplaats zal er op zaterdag 19 september 2026 om 10.30 uur een inschrijvingslink toegestuurd worden aan de in Knokke-Heist wonende kandidaat-deelnemers, zodat zij zich effectief voor de start van de algemene inschrijvingen kunnen inschrijven. Stel dit niet uit, zodat je kan inschrijven aan het aanvangstarief!
Maar er is meer! Onder de huidige inwoners van Knokke-Heist die zich voor vrijdag 18 september als kandidaat hebben aangemeld worden er op vrijdagmorgen 18 september om 10.30 uur 5 gratis inschrijvingen verloot. Elke kandidaat-deelnemer zal een uitnodiging ontvangen om deze online loting mee te volgen of naderhand de opname te bekijken.
De algemene inschrijvingen openen op donderdag 24 september 2026.