De Kust pakt in 2026 uit met grootse plannen voor de lange termijn én een vernieuwde agenda voor het komende jaar. Een belangrijke pijler is de oproep van Vlaams minister van Toerisme Hans Bonte, Toerisme Vlaanderen en de Provincie West-Vlaanderen om een partner aan te stellen voor de realisatie en uitbating van een gloednieuw belevingscentrum Blauwe Economie. “Een soort Technopolis aan de Kust”, verklaart Bonte. Beiden investeren twee miljoen euro in het project.
Knokke-Heist fungeerde als gastlocatie bij de voorstelling van dit nieuwe project. Schepen van Toerisme & Citymarketing Bert De Brabandere verwelkomde in Atelier VO2 Max sprekers gedeputeerde Jurgen Vanlerberghe, Leen Gysen (CEO Toerisme Vlaanderen), Ellen Bruynoghe (bestemmingsmanager de Kust bij Westtoer) en maakte van de gelegenheid gebruik om in aanwezigheid van de pers nog eens de belangrijkste allweatherinfrastructuur binnen de lokale blauwe economie van Knokke-Heist dik in de verf te zetten.
Indoor belevingscentrum dat inzet op duurzaamheid, innovatie en educatie
De Kust wil haar positie als toekomstgerichte en kwaliteitsvolle bestemming versterken met een nieuw belevingscentrum. Zij speelt daarmee in op de groeiende aandacht voor de blauwe economie als motor voor duurzame ontwikkeling. De Kust wil ook het hele jaar door aantrekkelijk zijn, voor haar bewoners én voor bezoekers. Een indoor belevingscentrum dat sterk inzet op duurzaamheid, innovatie en educatie, past perfect in die strategie.
Investering van 4 miljoen euro
Samen investeren Vlaams minister van Toerisme Hans Bonte, Toerisme Vlaanderen en de Provincie West-Vlaanderen 4 miljoen euro om dit centrum mogelijk te maken. Het centrum wordt een kwalitatieve all-weather attractie die het hele jaar door bezoekers en inwoners aanspreekt, ook buiten de topmaanden aan de Kust. Het belevingscentrum moet ten laatste in 2031 geopend worden. De focus ligt zowel op families met kinderen van 8 tot 18 jaar als op scholenbezoeken. Vandaag wordt er voor die doelgroepen maar beperkt ingezet op innovatieve indoor beleving aan de Kust.
Uitbater gezocht
Via een gezamenlijke concessie zoeken beide overheden een publieke of private partner die de volledige realisatie en uitbating van het centrum op zich neemt. Die partner krijgt een eenmalige financiële ondersteuning van 4 miljoen euro. De partner mag zelf de locatie kiezen in een Vlaamse kustgemeente. De locatie moet voldoende ruim, vlot bereikbaar zijn en perfect aansluiten bij de ambities van het belevingscentrum.
Totaalervaring moet 100.000 bezoekers per jaar lokken
De uitbater moet een totaalervaring opzetten: van een doordacht ontwerp en inspirerende scenografie tot een volledig uitgewerkte, innovatieve beleving waarin fysieke en digitale elementen naadloos samenkomen. Het centrum wordt een plek waar iedereen zich welkom voelt en waar toegankelijkheid vanzelfsprekend is. De ambitie is groot, want er wordt gemikt op 100.000 bezoekers per jaar. Een flexibele en dynamische exploitatie, met tijdelijke expo’s en steeds vernieuwende content, moet deze ambitie mee waarmaken. Het belevingscentrum moet bezoekers steeds opnieuw kunnen prikkelen. De geselecteerde partner moet het centrum minstens 10 jaar uitbaten. Een voorstel indienen kan tot 4 september 2026.
Jurgen Vanlerberghe, gedeputeerde voor toerisme en voorzitter van Westtoer: “Bij de selectie van de uitbater staat kwaliteit centraal. We kiezen heel bewust voor een partner die inzet op een sterk inhoudelijk concept, een duurzame en innovatieve werking, een gefundeerd financieel plan en een duidelijke verankering in onze kustgemeenten en lokale gemeenschappen. Ook de toeristische en economische meerwaarde, de bereikbaarheid en het educatieve aanbod zijn bepalend in de keuze van een partner. Het moet een centrum worden dat keer op keer verwondert door actuele inzichten en open blik op de toekomst.”
Een innovatieve blik op de zee van morgen
Vlaanderen speelt vandaag al een voortrekkersrol op vlak van blauwe economie. Het belevingscentrum maakt dit verhaal tastbaar en toegankelijk voor een breed publiek. Bezoekers en inwoners, gezinnen, scholen, jongeren, tweedeverblijvers en internationale toeristen zullen er op een speelse, interactieve en zintuiglijke manier ontdekken hoe de zee en haar economie onze toekomst mee vormgeven.
"Als minister van Toerisme wil ik onze Kust verder doen groeien als aantrekkelijke vakantiebestemming het hele jaar door. Het is de betaalbare vakantieplek bij uitstek dicht bij huis. Daarom moeten we blijven investeren in ons aanbod. Dat doen we nu met het belevingscentrum rond Blauwe Economie, een soort ‘Technopolis’ van de Noordzee. We laten meer mensen kennismaken met onze unieke blauwe economie en versterken het toeristisch aanbod. Dat is een goede zaak voor de vele horecaondernemers aan onze kust,” aldus Vlaams minister van Toerisme Hans Bonte.
Kustagenda 2026
In 2026 pakt de Kust uit met een reeks sterke nieuwigheden die het toeristisch aanbod verrijken en spreiden in tijd en ruimte. Het vernieuwde fietsnetwerk in West-Vlaanderen wordt eind maart gelanceerd. Ook aan de Kust zijn er nieuwe knooppunten en fietstrajecten en worden nieuwe fietsacties uitgezet.
Vanaf eind juni wordt met Expeditie Testerep, het verdwenen eiland voor de Kust, tussen Middelkerke en Oostende tot leven gewekt in een nieuwe fietsroute van 40 km. Op de route fiets je langs tien verrassende haltes die je meenemen naar dat unieke historische verhaal.
Zee van Smaak, de culinaire maand van half september tot half oktober rond Noordzeevis, krijgt een update. Naast de uitgebreide restaurantactie wordt dit jaar extra ingezet op jongeren. Met kookvideo’s, influencers en storytelling wil Westtoer jongeren laten kennismaken met het verhaal van de visserij, Noordzeevissen, de lokale visgerechten en restaurants.
Daarnaast lanceert de Kust twee vernieuwende producten voor een originele verkenning van het Beaufort Beeldenpark, een gezinstocht vol ontdekkingen en een educatief pakket voor zeeklassen. Het imagoverhaal Zeemodus wordt verdergezet in gerichte campagnes in verschillende media. De focus ligt daarbij op Wintermodus: een sterke campagne rond “100 dagen winterbeleving” vanaf 15 november 2026.
